据11月21日《天文学与天体物理学》杂志报道,借助位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台甚大望远镜干涉仪(VLTI),天体物理学家首次拍摄到银河系外一颗恒星的特写图像。这颗名为WOH G64的恒星距离地球约16万光年,是一颗垂死的红巨星。最新观测结果显示,恒星正在喷出气体和尘埃,处于爆发成为超新星之前的最后阶段。
银河系外恒星WOH G64的特写照片。图像中心的明亮椭圆形是包裹恒星的尘埃茧。图片来源:欧洲南方天文台
尽管天文学家已拍摄了许多银河系内恒星的放大图像,揭示了它们的特性,但其他星系还有无数恒星。其他星系的恒星距离地球极其遥远,以至于要详细观测其中任何一颗,都极具挑战性。
这颗新拍摄的恒星WOH G64位于大麦哲伦星云中,大小约为太阳的2000倍,被归类为红超巨星,是人类已知最大恒星之一。
大麦哲伦星云是围绕银河系旋转的小型星系之一。几十年来,天文学家一直知道这颗恒星的存在,并将其称为“巨兽恒星”。团队长期以来一直对这颗“巨无霸”恒星很感兴趣。早在2005年和2007年,他们就使用VLTI来详细了解这颗恒星的特征,并在随后几年里继续研究,但一直未能获得这颗恒星的实际图像。
借助VLTI的重力仪(GRAVITY),团队将新结果与之前对WOH G64的其他观测结果进行了比较。他们惊讶地发现,这颗恒星在过去十年里变暗了。
在生命的最后阶段,像WOH G64这样的红超巨星会在数千年的过程中,抛掉其外层的气体和尘埃。相较同类恒星,WOH G64是“性格”最不稳定的恒星之一,任何剧烈变化都可能使其更接近爆炸性的结局。
团队还发现了一个紧密围绕该恒星的“蛋形茧”,这种形状可能与垂死恒星在爆发成为超新星前,剧烈喷射物质有关。
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